星际空间变得更「甜」了一些。天文学家在太空中探测到一种糖，这种糖也存在于覆盆子和仿晒乳中。这种被称为「赤藓酮糖」（erythrulose）的糖，存在于「星际介质」中，这是一种散布在恆星之间的稀薄气体和尘埃云。

糖的作用远不止是给茶、咖啡或裹糖粉的甜甜圈增添甜味。不同种类的糖为人体细胞提供能量，甚至构成了DNA。科学家们迫切想要了解糖是如何形成的，因为它们是人类所知的生命形式关键成分。

研究人员利用位于西班牙的两台碟形射电望远镜，收集了银河系中心附近一团巨大气体云的数据。通过将望远镜接收到的信号与实验室样本进行比对，他们确认了这种气态糖的存在。这是在太空中探测到的最新一种糖，发现地点位于NASA「旅行者号」双子探测器（人类歷史上飞离地球最远的航天器）所经过的区域。

研究结果于週一（7月13日）发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊上。

尽管太空研究人员在寻找生命成分时往往关注水和碳，但糖类同样重要。研究人员在声明中表示：「糖类是生命系统中的重要分子，有助于提供能量、构建重要的生物结构，以及构成遗传物质的组成部分。」

研究人员表示，这种糖类的发现进一步佐证了这样一种理论：构成生命的基本成分中，许多（甚至全部）在太空中都储量丰富。

这并非科学家在银河系中首次发现有趣的化学现象。早在约25年前，他们就在银河系中心附近发现了一种与我们日常食用的蔗糖（即「食糖」）类似的糖；此外，NASA「奥西里斯-雷克斯」（OSIRIS-REx）号探测器从小行星「贝努」（Bennu）带回的黑色颗粒样本中，也分析出包括一种关键DNA成分在内的其它糖类物质。

美联社报导，亚利桑那大学天体物理学家埃里卡‧哈姆登（Erika Hamden）表示，虽然这种新发现的糖并非生命必需物质，但它能轻易转化为另一种被认为对地球生命起源至关重要的形式；同时，它也是迄今为止在太空中发现的结构最复杂的糖类之一。

「这是银河系中漂浮物质的一个原始样本。」未参与这项新研究的汉姆登说道。

人类进行星际探索旨在揭示生命起源。是遥远的彗星或太空岩石将生命必需成分带到了地球？还是这些关键成分早已存在于此，并最终孕育了太阳系？

这种新发现的糖类为后一种理论提供了证据。研究人员希望在太空中寻找更多糖类，并了解它们如何转化为不同形态。

该研究的作者、西班牙天体生物学中心（Center for Astrobiology）天体物理学家伊扎斯昆‧希门尼斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）表示，既然在一个地方发现了它们，那么它们很可能也与其它重要物质一起，隐藏在银河系的遥远角落里。

「生命起源的关键成分可能存在于银河系的其它区域，这为宇宙其它地方孕育生命提供了可能。」希门尼斯-塞拉说道。

这是天文学家在短短几週内，第二次发现通常也能在厨房里见到的化学物质。上个月，研究宇宙中那颗「粉红星球」（Pink Planet）的研究人员宣布，他们发现了由盐构成的云团。「粉红星球」是一颗粉红色的天体GJ504b。